Los gobiernos de Inglaterra y de Rusia deciden repetir el experimento llevado a cabo por otras naciones consistente en medir el arco meridiano. Escogen para eso el sur de África, en la zona del desierto de Kalahari, y tres astrónomos de cada uno de los dos países son enviados para la misión.

Esquema de la triangulación mostrada en la obra.
Por parte de Inglaterra, van el Coronel Everest y los señores John Murray y William Emery; y por parte de Rusia, Matthew Strux, Nicholas Palander y Michael Zorn.
Desde el principio de la comisión, surgen tensiones entre los dirigentes de un grupo y del otro, ya que tanto Everest como Strux mantienen posiciones radicales sobre el destino y la forma de llevar a cabo las mediciones, a la vez que los jóvenes Wiliam y Michael intentan servir de mediadores, ya que, al ser los más jóvenes y tener gustos afines, inmediatamente empieza a surgir entre ellos la amistad .

Mientras tanto, John Murray solo piensa en la caza, sea de pluma o de piel, por lo cual es auxiliado (y a veces contenido) por el guía Mokoum; y el ruso Nicholas Palander cumple sus funciones, pero su mente está siempre en cálculos matemáticos, que lo llevan incluso a perderse mientras intenta enmendar el error del logaritmo centésimo tercero de la tabla de James Woltson.

Las tensiones entre los dirigentes se acrecientan, lo que incluso lleva al guía a quemar un plantío, ya que uno quería ir a la derecha y el otro a la izquierda, hecho este que determina un cisma cuando se da la noticia de que la guerra entre Rusia e Inglaterra se ha iniciado: los grupos se separan y continúa cada uno por su cuenta.